Der Name „Cella", der schon in den Jahren 1139 und 1240 Erwähnung findet will darauf hinweisen, dass die Stadtgründung innerhalb des kirchlichen Bereiches erfolgte. Nach der Überlieferung errichtete ein Mönch des Klosters Gengenbach eine Zelle samt kleiner Kapelle, um die sich allmählich eine Ansiedlung bildete.

Zell lag im Gebiet des Klosters Gengenbach und war um 1010 dem Bistum Bamberg unterstellt und von diesem den Herzögen von Zähringen verliehen. Nach deren Aussterben erfolgte die Eingliederung in das staufische Reichsgut.

Im Jahre 1556 ging Zell an Österreich und war zum Jahre 1803 Reichsstadt, welcher der vom Gengenbacher Reichsabt auf Lebenszeit ernannte Reichsschultheiß vorstand. Die Bürgerwehr, die heute noch an besonderen Festtagen aufmarschiert, hatte früher die alte Reichsstadt gegen äußere Feinde, Kriegsgesindel, Räuber und innere Unruhen zu schützen und von solchen Gefahren war Zell immer wieder bedroht und heimgesucht.

So zogen Ende des 16. Jahrhunderts wallonische Regimenter durch Zell, welche für die Kämpfe in Ungarn bestimmt waren und außerdem wütete zeitweise die Pest in der Stadt und ihrem Umland. Im Jahre 1610 litt die Stadt unter Truppen der protestantischen Union und zwischen 1633 und 1635 war Zell von den Schweden besetzt und erst 1650 war die Stadt wieder frei von fremden Soldaten. Die Bevölkerung allerdings war inzwischen verarmt und verwahrlost. Schaden erlitt die Stadt auch im Pfälzischen Erbfolgekrieg (1688 - 1697) und im Spanischen Erbfolgekrieg (1701 – 1714) war sie von verbündeten und feindlichen Truppen besetzt.1899 und 1904 verursachten große Stadtbrände eine starke Zerstörung, bereits in den Jahren 1900 und 1905 erfolgte der Wiederaufbau. Gerade die Zeller Innenstadt ist seitdem geprägt von den 1905 erbauten Jugendstil.

  Zell am Harmersbach liegt in einem Seitental des mittleren Schwarzwaldes inmitten einer Bilderbuchlandschaft und ist als Ausgangspunkt eines  herrlichen Wandergebietes der Anziehungspunkt für eine ständig steigende Anzahl von Urlaubsgästen. 
In nächster Nähe erreicht man weitere interessante Ausflugsziele wie etwa den Europapark in Rust, das Freilichtmuseum Vogtsbauernhof, die weltberühmten  Thermalquellen von Baden-Baden oder die altehrwürdige Stadt Straßburg. Zell hat aber auch als Wallfahrtsort eine beachtliche Tradition. Die Kirche "Maria zu den Ketten" mit dem Heilung versprechenden Gnadenbrunnen ist an kirchlichen Feiertagen Anziehungspunkt für große Pilgerscharen.
Bernhard Lehmann